Une histoire de la Mezquita-Catedral de Córdoba

Temple romain et basilique wisigothique

Bien avant la mosquée, le site remplissait des fonctions sacrées. On pense qu'un temple romain se dressait ici dans la ville de Corduba, et vers le milieu du VIe siècle, une basilique chrétienne wisigothique dédiée à San Vicente — Saint Vincent — occupait le terrain. Lorsque les Omeyyades prirent Cordoue au début du VIIIe siècle, les communautés musulmane et chrétienne partagèrent d'abord cette basilique pour le culte, un arrangement rapporté dans les sources anciennes alors que la population de la ville évoluait. Alors que la communauté musulmane grandissait rapidement et que Cordoue devenait la capitale d'Al-Andalus, la basilique partagée ne pouvait plus accueillir la prière du vendredi, et la décision fut prise de construire une grande mosquée de congrégation sur le site. Des fragments et des matériaux réutilisés des structures romaines et wisigothiques antérieures furent incorporés dans le nouveau bâtiment, ce qui explique en partie pourquoi les colonnes de la salle de prière sont un héritage si varié de pierres plus anciennes.

Abd al-Rahman Ier et la première mosquée, 785

Abd al-Rahman Ier, premier émir de la dynastie omeyyade indépendante en Al-Andalus, commença la construction de la Grande Mosquée en 785 de notre ère sur les vestiges de la basilique de San Vicente. Le projet était autant politique que religieux — une déclaration monumentale de la puissance et de la pérennité du nouvel émirat à la périphérie occidentale du monde islamique. La mosquée originale établit déjà le langage caractéristique de l'édifice : une salle de prière hypostyle aux nefs parallèles portées par des colonnes réutilisées de monuments romains et wisigothiques, et le système à deux niveaux d'arcs en fer à cheval alternant rouge et blanc qui résolvait le problème de surélever une haute toiture sur des fûts réemployés relativement courts. Cette première phase établit le modèle que chaque souverain ultérieur étendrait sans le remplacer, ce qui explique pourquoi l'édifice grandit énormément pendant deux siècles tout en restant visuellement cohérent.

Les Expansions Califales

Au cours des deux siècles suivants, la mosquée fut agrandie lors de plusieurs campagnes majeures. Abd al-Rahman II prolongea la salle de prière vers le sud au IXe siècle pour accueillir la population croissante de Cordoue. L'expansion la plus marquante sur le plan artistique fut celle du calife al-Hakam II, vers 962-970, qui repoussa la salle plus au sud et fit édifier le mihrab et la maqsura richement décorés — faisant venir de Constantinople byzantine les mosaïstes et les tesselles d'or qui brillent encore aujourd'hui dans la niche de prière. Ce fut l'apogée de l'art islamique de l'édifice.

La dernière et plus vaste expansion islamique fut menée par al-Mansur (Almanzor), le puissant premier ministre, vers 987. Le fleuve bloquant toute extension vers le sud, al-Mansur agrandit la mosquée vers l'est, ajoutant plusieurs nefs et achevant en grande partie la cour des orangers, doublant ainsi approximativement l'emprise au sol de l'édifice. À la fin du Xe siècle, la Mezquita avait atteint son étendue actuelle — environ 23 400 mètres carrés et 856 colonnes — ce qui en faisait l'une des plus grandes mosquées du monde. Chaque visiteur qui parcourt aujourd'hui la salle de prière traverse l'œuvre accumulée de ces souverains successifs, lisible dans les subtils changements d'espacement des colonnes et de décoration entre les campagnes de construction.

1236 : Reconquista et conversion chrétienne

En 1236, Cordoue tomba aux mains des forces chrétiennes de Ferdinand III de Castille pendant la Reconquista, et la mosquée fut consacrée comme cathédrale catholique. Crucialement, elle ne fut pas démolie. Pendant près de trois siècles, l'édifice fonctionna comme une cathédrale, la salle de prière islamique restant largement intacte, tandis que les évêques successifs ajoutaient de petites chapelles, des autels et des tombeaux en périphérie et sous la lanterne d'al-Hakam II. La première chapelle principale, la Capilla de Villaviciosa, fut établie au sein de la structure mauresque existante plutôt qu'en la dégageant. Cette longue période de christianisation légère est la raison pour laquelle l'architecture de la mosquée a survécu — pendant trois siècles, l'édifice a absorbé le culte chrétien sans perdre son noyau omeyyade, un résultat quasi unique parmi les grandes mosquées de l'Espagne reconquise, dont la plupart furent démolies et reconstruites en cathédrales gothiques.

Charles Quint et la nef contestée, 1523

Le chapitre le plus controversé de l'édifice survint en 1523, lorsque le chapitre cathédral décida d'insérer une nef, un transept et un chœur Renaissance en plein centre de la salle de prière. Le conseil municipal de Cordoue s'opposa au projet, et le différend fut porté devant Charles Quint, qui autorisa les travaux — pour, selon la tradition, le regretter en voyant le résultat achevé. On rapporte qu'il aurait dit au chapitre qu'ils avaient « détruit ce qui était unique au monde » pour construire quelque chose que l'on pouvait trouver dans n'importe quelle ville. La construction de la cathédrale se poursuivit du XVIe au XVIIe siècle, mêlant éléments Renaissance, gothiques et baroques dans l'espace central élevé.

Quels que soient les regrets de Charles Quint, cette insertion a produit l'édifice qui attire environ deux millions de visiteurs par an : une cathédrale Renaissance s'élevant verticalement du cœur d'une mosquée mauresque intacte, les deux architectures en tension permanente sous un même toit. L'UNESCO a inscrit la Mezquita en 1984 au titre du Centre historique de Cordoue, reconnaissant précisément ce caractère stratifié. L'édifice reste une cathédrale catholique active gérée par le Cabildo Catedral de Córdoba, avec une messe quotidienne à 09h30 à la Capilla Mayor — le même chœur Renaissance au centre de l'ancienne salle de prière — si bien que l'histoire de neuf siècles n'est pas un chapitre clos, mais bien vivant.