Que voir à l'intérieur de la Mezquita-Catedral de Córdoba

La Forêt des Arches Jumelles

La première vision qui s'offre à chaque visiteur pénétrant dans la salle de prière depuis le Patio de los Naranjos est une forêt d'arches : 856 colonnes soutenant deux étages superposés d'arcs en fer à cheval, aux lits alternés de brique rouge et de pierre blanche, qui s'éloignent dans toutes les directions. Depuis mille ans, visiteurs et architectes comparent cet effet à une palmeraie pétrifiée. Les colonnes, pour la plupart d'origine romaine et wisigothique, furent réemployées par les bâtisseurs omeyyades depuis des monuments antérieurs à travers l'Ibérie – c'est pourquoi aucune n'est tout à fait identique : fûts de jaspe, de marbre et de granit aux couleurs mêlées, avec des chapiteaux nivelés par des inserts sculptés et des bases rapportées.

Le système d'arches à double étage est l'invention la plus imitée de l'édifice. Une simple arcade reposant sur les colonnes romaines réemployées, relativement courtes, aurait produit un plafond bas et oppressant. En superposant un second rang d'arches au-dessus du premier, les architectes omeyyades ont élevé la toiture à une hauteur vertigineuse et ombragée, tout en conservant la finesse des colonnes. Les claveaux rouges et blancs alternent brique et pierre pour des raisons à la fois structurelles et chromatiques, attirant le regard en profondeur à travers la salle. L'effet est le plus saisissant depuis la zone centrale, où l'on peut se tenir et voir les arcs mauresques s'éloigner dans quatre directions à la fois. Photographiez l'axe longitudinal tôt le matin, avant l'affluence – c'est la vue la plus photographiée de tout l'édifice.

Le Mihrab et la Maqsura

Le mihrab – la niche de prière indiquant la qibla, la direction de La Mecque – est l'apogée artistique de l'édifice. Il appartient à l'extension du Xe siècle sous le calife al-Hakam II, achevée vers 970, et s'inscrit dans le mur de la qibla au sein de la maqsura, l'enceinte grillagée qui réservait autrefois un espace au calife. La niche est un renfoncement octogonal surmonté d'un dôme en coquille Saint-Jacques sculpté dans un seul bloc de marbre, entouré de mosaïques d'or et de verre, de panneaux de marbre sculpté aux arabesques végétales et d'inscriptions coraniques en coufique. C'est l'un des espaces les plus somptueusement décorés de toute l'architecture islamique.

L'or est le détail qui mérite d'être connu. Pour créer les mosaïques, al-Hakam II envoya chercher à Constantinople, auprès de l'empereur byzantin, des mosaïstes et une quantité énorme de tesselles d'or – selon la tradition, quelque 1 600 kilogrammes de matériel de mosaïque – et des artisans byzantins travaillèrent le résultat dans le dôme en coquille et les arcs environnants. Le mihrab et ses baies latérales captent même une lumière faible et rayonnent, c'est pourquoi les visiteurs du petit matin et de la fin d'après-midi le décrivent comme l'endroit le plus lumineux de l'édifice. Les arcs entrelacés et polylobés de la maqsura, ainsi que les dômes nervurés au-dessus des baies, constituent un chef-d'œuvre structurel à part entière et méritent quelques minutes de contemplation avant de poursuivre.

La Cathédrale Renaissance au Centre

S'élevant brusquement au milieu de la salle de prière, la cathédrale chrétienne fut insérée à partir de 1523 sous Charles Quint et achevée au cours des décennies suivantes jusqu'au XVIIe siècle. Le chapitre cathédral découpa une nef, un transept et un chœur entièrement Renaissance verticalement à travers les arcs en fer à cheval, élevant une église vertigineuse au cœur de la salle islamique – laissant les arcs mauresques intacts de chaque côté. Le contraste est l'essence même de la visite : depuis la salle de prière, on voit des arcades basses, sombres et infiniment répétitives, puis un espace Renaissance vertical et lumineux qui jaillit au centre, avec un chœur finement sculpté et une croisée voûtée. Charles Quint, à la vue de l'œuvre achevée, aurait dit que les bâtisseurs avaient « détruit ce qui était unique au monde » pour construire quelque chose que l'on pouvait trouver partout. La Capilla Mayor est ici le cœur liturgique actif de la cathédrale, où la messe quotidienne est célébrée à 09h30.

Les Chapelles : Villaviciosa et la Chapelle Royale

Avant la construction de la grande nef Renaissance, le premier culte chrétien après la consécration de 1236 se concentrait dans la Capilla de Villaviciosa, située sous la lanterne d'al-Hakam II dans l'extension du Xe siècle. La chapelle Villaviciosa servit de chapelle principale originelle de la cathédrale, et son travail mudéjar – des artisans chrétiens bâtissant dans l'idiome islamique – en fait l'un des espaces les plus révélateurs de l'édifice pour comprendre la lente stratification des deux religions. Attenante se trouve la Capilla Real, la Chapelle Royale, un espace du XIVe siècle richement décoré de stucs et de carreaux mudéjars.

Autour du périmètre de la salle de prière, des évêques successifs ajoutèrent des dizaines de chapelles plus petites, d'autels et de monuments funéraires entre les XIIIe et XVIIIe siècles, allant de niches médiévales austères à des ensembles baroques ornés. Il n'est pas nécessaire d'étudier chacune d'elles, mais longer le périmètre en sortant donne une idée de la façon dont l'édifice a absorbé des siècles de mécénat chrétien sans jamais effacer la mosquée qui l'entoure. Les panneaux explicatifs sont bilingues espagnol et anglais, et un audioguide officiel loué à l'entrée (en anglais, espagnol, français, allemand et italien) aide à relier les chapelles en un récit cohérent si c'est votre première visite.

Le Patio et le Clocher

Le Patio de los Naranjos — la cour aux orangers située à l'entrée nord — est l'ancien patio des ablutions de la mosquée, aujourd'hui planté d'orangers disposés en quadrillage qui prolongeait jadis à ciel ouvert le motif des colonnes de la salle de prière. L'accès y est libre, sans billet journalier, et mérite dix à quinze minutes avant ou après votre visite, surtout en avril et mai, lorsque la fleur d'oranger exhale son parfum le plus enivrant. Une fontaine y coule encore, rappelant la fonction ablutionnaire pour laquelle cet espace fut conçu.

Sur un côté de la cour s'élève le clocher, la Torre Campanario, édifié autour et par-dessus l'ancien minaret de la mosquée. Il est vendu séparément par l'opérateur, avec ses propres créneaux coupe-file en petit groupe, réservés à l'escalier, et n'est pas inclus dans le billet standard d'accès à l'intérieur. La montée est raide, mais la récompense est la plus belle vue de Cordoue — sur les toits du centre historique, la cour en contrebas et le Pont Romain enjambant le Guadalquivir. Si vous souhaitez le gravir le jour de votre visite, réservez-le directement auprès de l'opérateur et considérez-le comme un ajout indépendant de 30 à 45 minutes, file d'attente comprise.